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RECORDANDO A TITO PUENTE
Rafael Bassi Labarrera
rbassi@barranquilla.cetcol.net.co
Hace un año al despertarme en la Casa de Huésped de la Universidad de
Puerto Rico y ver a través de la ventana la linda mañana, nunca pensé
que segundos después la radio me propinaría un tremendo golpe. No podía
creer lo que el locutor estaba diciendo: "en la madrugada de este
primero de junio del año 2000 ha fallecido el Maestro Tito Puente".
No lograba salir del asombro, el día anterior en la rueda de prensa con
los músicos participantes en el X Puerto Rico Heineken Jazzfest, el
pianista Eddie Palmieri había anunciado que Tito Puente acababa de
entrar a la sala de cirugía para una operación cardiaca y todos los
presentes en la sala, esperábamos que Tito saldría bien. Entre bromas y
recuerdos de Tito todos elevamos nuestras oraciones por la pronta
recuperación del gran músico. Pasé toda la mañana escuchando los
testimonios de músicos, periodistas y amigos de Puente, recogí todo lo
publicado en la prensa de San Juan esa semana y grabé de la televisión
los especiales sobre El Rey del Timbal. Parte de ese material será el
veremos en este Video-Conversatorio dedicado al genial timbalero,
compositor y líder musical latino.
Mientras escuchaba las anécdotas de Tito Puente, hice un rápido balance
de mis recuerdos directos y me transporté a la mágica noche que en el
Coliseo Cubierto asistí al concierto de Tito Puente y Celia Cruz y con
el cual la empresa de aviación Eastern promocionaba la apertura de sus
vuelos Barranquilla-Miami. Fue una noche inolvidable desde sus inicios.
De regreso a Barranquilla me fui al Archivo Histórico en el restaurado
edificio de La Aduana y como dice el coro de Pedro Navajas "la vida te
da sorpresas". Ese gran concierto de salsa fue el martes 2 de junio de
1981. También recordé el histórico concierto de la Combinación Perfecta
en el Estadio Metropolitano, inquieto y preocupado porque en mis
programas radiales no se iba registrar la noticia de la muerte de Tito
Puente. Me fui a una sala de informática de la Universidad de Puerto
Rico y haciendo uso de la tecnología busqué en un disquete dentro de la
programación de Concierto Caribe y encontré que hacía seis años,
exactamente el 1 de junio de 1995, habíamos realizado con mi socia Lola
Salcedo Castañeda un especial de Concierto Caribe bajo el titulo de Oye
cómo va Tito Puente. Inmediatamente envié un e-miliano a Uninorte FM
Estereo para que Víctor González Solano, voz oficial de Concierto
Caribe, hiciera una presentación y repitiéramos dicho especial. Haciendo
eco a mi conmoción, mi llave Rafael Salcedo Castañeda registró en su
quincenario Ultima Página la noticia del fallecimiento de Tito Puente
con el articulo Tito en Barranquilla.
Dejemos allí mis recuerdos directos de Tito Puente y pasemos a señalar
algunos apuntes biográficos sacados del libro Recordando a Tito Puente
del profesor Steven Loza que encierra un análisis profundo, histórico,
musical y cultural de la obra artística del Rey de Reyes de la música
latina. El pasado 20 de abril cumplía el Maestro Tito Puente 78 años y
fue la primera vez que sus amigos festejaron su cumpleaños sin su
simpática presencia física. "es esencial anotar que Puente, desde 1949,
estaba popularizando en grabaciones y principalmente en el Palladium,
los conceptos innovadores en colaboración con Machito, Bauzá,
Gillespie-Pozo, fusionando la música bailable cubana con el bop".
Todos los historiadores de la música latina en Nueva York coinciden en
señalar que uno de los momentos más importantes en su desarrollo y
popularización, fue en el período del Palladium Ballroom, al final de
los cuarenta y durante los cincuenta. Allí se inició Tito Puente como
director de orquesta con su grupo The Picadilly Boys.
La primera agrupación de Tito Puente hizo su estreno oficial en el club
El Patio en Atlantic Beach, New Jersy, el 4 de julio de 1949 y contaba
entre otros con Jimmy Frisaura y Chino González en las trompetas, Luis
Varona en el piano, Angel Rosa, cantante; Manuel Patot en el bajo, Many
Oquendo en los bongoes, Frankie Colón en las congas y logicamente Tito
Puente en los timbales y dirección.
En septiembre de 1949, el sonero cubano Vicentico Valdés comenzó a
cantar con la orquesta de Tito Puente. En esa agrupación participó el
pianista barranquillero Al Escobar. Vicentico Valdés estuvo como
cantante de la orquesta de Tito Puente entre 1949 y 1951, en ese período
Puente grabó el clásico Mambo Diablo con la incorporación del vibráfono
a su orquesta, instrumento que habían introducido unos años antes al
mundo del jazz Lionel Hampton y Milt Jackson.
El período de 1951 a 1960 fue de gran fertilidad para la orquesta de
Tito Puente a la cual llegaron grandes percusionistas como Mongo
Santamaría y Willie Bobo. Para esos días Puente grababa con Tico Records
donde tenía mucha libertad para experimentar. Precisamente uno de sus
álbumes más innovadores, Puente in Percusión, fue grabado en 1955 solo
con percusión y bajo, sin metales, ni piano.
En 1955 Tito Puente firmó un contrato de exclusividad con la poderosa
RCA Records hasta 1960. En ese período la orquesta de Puente tuvo muchos
cambios de personal. Llegó en 1956 Santitos Colón, procedente de la
orquesta de José Curbelo, y partieron en 1957 Mongo Santamaría y Willie
Bobo a trabajar en California con Cal Tjader.
El famoso Pa'los Rumberos fue grabado en 1956 en el álbum Cuban
Carnival, primer gran éxito de Tito Puente con la RCA. Allí aparecen
once joyas de la música latina de todos los tiempos.
Otro disco bien importante de ese periodo de Puente con la RCA es el
long play Mucho Puente. El álbum contiene composiciones clásicas
latinoamericanas, adaptadas al vibráfono por Puente y además utiliza la
guitarra eléctrica. En el álbum Mucho Puente, Tito hace uso del
vibráfono en once de los quince temas que contiene el disco y todos los
arreglos son suyos, destacándose el arreglo del tema Te para dos.
A finales de 1957, la orquesta de Tito Puente grabó su álbum más
importante tanto artística como comercialmente, Dance Manía, trabajo
discográfico que los críticos del influyente diario The New York Times
han incluido entre las 25 producciones musicales fundamentales del siglo
XX. Aunque Santitos Colón estaba vinculado desde 1956, su primera
grabación con la orquesta de Tito Puente fue precisamente en el disco
Dance Manía, donde se luce con el tremendo tema El Cayuco. Otro tema de
antología en Dance Manía es el bolero Estoy siempre junto a ti, con Tito
Puente en el vibráfono. En Dance Manía aparece también el tema Mambo
Gozón, otra de las inmortales composiciones de Tito Puente.
A finales de los años setenta se incremento el interés por los
instrumentos de percusión tanto en los Estados Unidos como Europa y el
resto del mundo. Para esos días se fundó la compañía Latin Percussion,
empresa dedicada a la fabricación de instrumentos de percusión latina,
con el fin de promover sus productos el propietario Martin Cohen
organizó un grupo de músicos latinos para realizar una gira por Europa.
El conjunto que Cohen bautizó LP Jazz Ensemble estaba integrado por
Johnny Rodriguez en el bongó, Carlos Patato Valdés en las congas, el
pianista colombiano Edy Martinez, el bajista Sal Cuevas y el Maestro
Tito Puente en los timbales y dirección.
Esa gira de promoción de los instrumentos de Latin Percussion fructificó
en doce álbumes de jazz latino de Tito Puente con la casa Concord
Records, desde 1983 hasta 1996, adicionalmente a otros cuatro con el
sello Tropijazz de Ralph Mercado y la participación en decenas de
festivales internacionales de jazz. On Broadway fue el título del
primer álbum de Tito Puente y su Latin Ensemble para el sello Picante de
Concord Records. Con el álbum On Broadway, Tito Puente ganó su segundo
Premio Grammy .
El conjunto de jazz latino de Tito Puente lo integraban en 1983 el
pianista argentino Jorge Dalto, el violinista cubano Alfredo de la Fé,
el saxofonista dominicano Mario Rivera, los trompetistas Jimmy Frisaura
y Ray González, el guitarrista Edgardo Miranda, el conguero Jerry
González, el bongocero Johnny Rodriguez, el bajista Bobby Rodriguez y en
la dirección, timbales y vibráfono Tito Puente. En 1984 con el título
de El Rey aparece la segunda grabación de Tito Puente para Concord
Records con arreglos latinos de clásicos del jazz como Giant Steps y
Equinox de John Coltrane. Muchos críticos consideran que este segundo
álbum de Tito Puente con Concord, es una de las grabaciones más
importantes de su trayectoria artística, junto con el famosísimo Dance
Manía de 1958. Vayan tomando nota de On Broadway de 1983 y El Rey de
1984, dos joyas del tesoro musical del jazz en clave caribe que no
pueden faltar en una discoteca que se respete.
En 1984 tras la muerte del virtuoso pianista y arreglista Jorge Dalto,
la plaza es llenada con el talentoso pianista Sonny Bravo, con amplia
experiencia en al ambiente salsero, sobre todo al frente de la Típica
73. Ya en 1985 el conjunto de jazz latino de Tito Puente ha consolidado
un núcleo central con Jimmy Frisaura, Johnny Rodriguez, Bobby Rodriguez,
José Madera, Sonny Bravo y Mario Rivera. En ese año de 1985 sale el
disco Mambo Diablo con el cual Puente gana su tercer Premio Grammy.
El siguiente disco de Tito Puente titulado Sensación apareció en 1986
teniendo como invitado especial al vibrafonista norteamericano Terry
Gibbs en el homenaje a Cal Tjader. En 1987, Tito Puente es elegido el
mejor percusionista según las encuestas de la revista Downbeat, su álbum
de ese año titulado Un poco loco es una exuberante mezcla de jazz y
música latina. En esta grabación aparece también la big band de Tito
Puente.
En 1988 Tito Puente grabó Salsa meets jazz con el saxofonista Phil Woods
como invitado especial y en 1989 obtiene su cuarto Premio Grammy con el
disco Goza mi timbal, álbum dedicado a su gran amigo y trompetista Jimmy
Frisaura, quién sufrió un ataque al corazón días antes de iniciarse la
grabación.
El 4 de agosto de 1990, Tito Puente recibe su estrella en el Hall de la
Fama de Hollywood y graba su octavo disco con el sello Concord que es
lanzado en 1991 bajo el titulo Out of this World. En este disco aumentó
su conjunto de jazz latino a once músicos.
El año 1991 marca la grabación y lanzamiento del disco número 100 de
Tito Puente con una gran orquesta de baile y extensas giras por todo el
mundo con una lujosa tropilla de vocalistas invitados. En la década de
los noventa grabó para el sello Concord cuatro discos compactos: Mambo
of the Times (1992), Royal T (1993), Master Timbalero (1994) y Special
Delivery (1996)
Tito Puente era un artista inquieto. Dispuesto a los retos y a los
cambios, en 1992 inició un nuevo proyecto con el sello Tropijazz de su
amigo Ralph Mercado, nos referimos al Golden Latin Jazz All Stars, banda
con la que alcanzó a grabar dos álbumes. También grabó para RMM los
compactos Tito's Idea, Jazzin' con la India, Dancemania 99, Mambo
Birland con el cual ganó su quinto Premio Grammy en el año 2000 y Obra
Maestra con Eddie Palmieri, recientemente ganador del Premio
Grammy 2001. Alrededor de 125 discos grabó Tito Puente en su brillante
carrera artística.
Gloria eterna al REY DEL TIMBAL.
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