Our People in Struggle
José Medina


Introduction

Our People in Struggle... The History of Puerto Rico was a series of articles that originally appeared in El Pitirre, a bilingual newspaper/news magazine published from 1987-1997.

El Pitirre focused on the struggle of the Puerto Rican communities in New York City, and was printed both in Spanish and English so as to try to reach all of our people. Many of our people don't know our history, especially our youth. So I decided to write short history chapters that could be easily understood by everyone. I'm not a historian so writing the history articles was a learning experience. As I read and wrote, I learned our history. I remember as a youth how ignorant I was about our history and how I was raised in this country being ashamed of our people, because I was taught that we were inferior to the "Americans," that we were small and could not survive without Uncle Sam, that we were junkies, alcoholics, knife-wielding hoodlums, welfare recipients, stupid, lazy, etc. By the time I finished high school I had an inferiority complex. Then, somehow, I got to college.

I began to take history courses and became involved in Puerto Rican struggles at the college and in the community. I learned that we were a people of struggle - that our entire history is about our struggle to liberate ourselves, not only politically, economically, socially and culturally but also to liberate ourselves psychologically - to liberate our minds. Thus, the history articles that I wrote dealt with our people's resistance against oppression and colonialism and the right to self-determination. In the articles, I tried to avoid the so-called "great" heroes and to emphasize more on the unsung heroes - the people - our people in struggle.

One such unsung hero is Doña Adelfa Vera who recently passed away. I have known Doña Vera for over twenty years and I considered her as the Mother of the Puerto Rican struggle for liberation in New York City. Wherever there was a rally or a march, Doña Vera would be there. Many of us sometimes made excuses not to go to a particular rally/march, but not Doña Vera - she was always there.

I remember one particular incident that exemplifies her spirit of struggle. One day, I met her rushing to an activity. We were around 34th Street and First Avenue, and it was about six p.m. In those days, the Comité de Afirmaciòn Puertorriqueña held a vigil to free the Puerto Rican political prisoners every Thursday in front of the United Nations. I guess the bus left her quite a distance (she lived on the west side of Manhattan) and she wanted to get to the vigil in time. Doña Vera was rushing to be present - and present her spirit will always be in our struggle for liberation and self-determination. I think Blanca Vázquez said it best, in an e-mail she sent me, when she wrote: "I loved Doña Vera, she was one of my heroes and one of our true elders."

José Medina
 

On October 12, 1992, the United States celebrated the 5OOth Anniversary of the so-called "'discovery" of the Americas by Christopher Columbus. Columbus didn't "discover" the Americas-there were people already living there from North to South America. What actually happened was that Columbus began the conquest of the Americas (a conquest) that has lasted for 500 years. With this chapter, begins a series of short articles on the history of Puerto Rico and its relationship to that conquest. We'll begin with the Tainos, the original inhabitants of Boriken (the name the Tainos called Puerto Rico).

Many historians believe that in the course of thousands of years there were a series of immigrations to the island of Boriken. The first such immigration began around 2,300 B.C. Many historians believe that the Tainos originated from the coastal areas of Venezuela, while others believe they came from the North. These first people were called "Arcaicos". Taino settlements were found mostly on the southern coast of Boriken, were small in numbers (around 25 people each), and their livelihood consisted of fishing, hunting and the gathering of fruits.

From 200 BC until 600 AD., the inhabitants of Boriken developed the art of pottery and ceramics, and practiced agriculiture. This was a more complicated society than the previous Arcaicos. Many historians believe this society was a product from a second wave of immigration from Venezuela and Guyana. These historians called them "'Igneris". While other historians divide this time period into four phases, calling it "Agro-Alfarera I, II, III, & IV" (Agro means agriculture and Alfarera means pottery). What is clear about this era is that there was an assimilation of one society into another, eventually developing into the Arawaks, the inhabitants of Boriken when the Spaniards finally arrived. The word Taino is the name the Spaniards gave the Arawaks of Boriken.

The Tainos were a more complicated agricultural society that settled further into the Island. They cultivated the yuca, corn, achiote, etc. They derived their medicine from fruits and herbs. They also developed knives and axes for hunting and for protection from invaders. Work was divided among various members of the community. Women cultivated the land and men fished and hunted. The Tainos worked and played and celebrated in a close-knit community. These settlements were anywhere from 50 to 500 people. The leader of the settlements was called "Cacique" or Chief, and he or she made the final decisions on matters affecting the community as a whole. It should be noted that the Caciques had authority over people and not over territories as was the case in Europe. Also, many women held the title of Cacique. The title of Cacique was an inherited one-descendant from the maternal line. The Tainos believed in a God of Order and Tranquillity called Yuquiyu and a God of Chaos and Fury called Juracan (where the word hurricane is derived from). The Tainos didn't attribute the absolute concept of "good'" and "'evil" to these gods-these were concepts imposed by the Spaniards. Basically, this was the reality of the Tainos until the coming of Columbus in 1492.

On October 12th, I492. Cristoforo Columbus (Italian for Christopher Columbus) arrived in the Americas, specifically the Bahamas Islands. Columbus was happy; he thought he was in the Far East. Just beyond the islands, he believed, was the continent of Asia. Columbus was wrong. He was lost.

Who was Christopher Columbus? What was he doing in the Americas and where did he come from?

Columbus was an Italian seaman and like many other seamen and merchants of his time, Columbus was looking for an alternative route to the Far East. Italian merchants wanted commerce with countries like India and China-rich sources of exotic merchandises. During this era, the route to India and China was by land on costly caravans that traveled through the Near East. The Near East was dominated by the Ottoman Turks who asked For high tariffs that was so costly that it left little profit for the merchants. Italy was a divided country and unable to give any aid to the Italian merchants. They had to go to Portugal for help. Portugal sought a different route to India by navigating around the continent of Africa. However, Columbus had a different idea: "Go west. young man." he thought. For Columbus believed that the Earth was round as many scholars of his time also believed (which wasn't a new theory since thousands of years before Columbus both Ancient Egypt and Greece believed that the Earth was round). Columbus also believed that the Earth was smaller than it actually was and that in just seven weeks he could reach India by sailing westward across  the Atlantic Ocean. Portugal wasn't interested, so Columbus went to Spain with his idea.

In 1492, the different Christian monarchies that made up Spain were consolidating their forces against Islamic invaders. For eight centuries Islamic forces from North Africa ruled Spain. Over the centuries the Catholic monarchies struggled against the Invaders, slowly pushing them out of Spain. Two of its largest monarchies-Aragon and Castilla decided to unite through a marriage between Fernando II of Aragon and Isabel I of Castilla. Their common goal was to conquer Granada, the last of the Islamic monarchy in Spain. Also, Spain was an emerging new power in Europe and sought an outlet for its commerce. Columbus negotiated a good deal for himself by having Spain finance his venture. Among other thing's Columbus obtained the title of Admiral. and he would be Governor of all the lands he "discovered" plus he would get ten percent of all the gold, silver and other precious metals he "found".

On August 3. 1492. Columbus set sail with three ships: Niña, Pinta and Santa Maria. As we mentioned above. Columbus landed in one of the Bahamas Islands on October 12th. He continued until he "discovered" Cuba on October 28th. and on December 6th he landed in Hispaniola. Not only was Columbus lost. but believing he was in India, he called the indigenous people of Cuba and Hispaniola: Indians.

Columbus returned to Spain with his good news and soon a second expedition was organized. This time Spain provided Columbus with 17 ships, from 1,200 to 1,500 men, and enough supplies to facilitate the colonization and exploitation of the lands Columbus "'discovered". It's on this second voyage that on November 19. 1493, Columbus set foot on the island of Borinquen which he named San Juan Bautista-known today as Puerto Rico.

On Columbus's second voyage to the "New World" he landed on the island of Boriken on November 19, 1493. Columbus renamed the island San Juan Bautista. After he left the island it is believed he never set foot on it again. Since Columbus had made a deal with the Spanish Crown, he had "legal" rights to Boriken and for many years the Spaniards ignored the island.

In the meantime, Columbus conquered and colonized Hispaniola (what is today the Dominican Republic and Haiti). The Spaniards forced the Tainos of Hispaniola to extract gold for them. The Tainos revolted against the Spaniards. It is believed that news of these events reached Borinquen (the Spanish spelling of the Taino name of Boriken) because of the proximity of both islands.

In 1508, the Spanish Crown gave Juan Ponce de Leon permission to colonize Borinquen. Ponce de Leon made a pact with one of the caciques. This pact-known as encomiendas (arrangements whereby the cacique entrusted his people to be servants to the Spaniards). Under this encomienda system, the Spaniards forced the Tainos to extract gold and to labor in the agricultural fields for them. A great part of the is gold was sent to Spain to help support the Crown.

The Tainos were not used to this new life style. The hard work, and the speed needed to extract gold quickly, the changes in their diet, and the Tainos lack of immunity to the diseases the Spaniards brought from Europe all began to affect the indigenous population.

In 1511, the Tainos finally rebelled against the cruelties of the conquerors. Why did it take them three years to rebel? There are historians that think that the Tainos believed the Spaniards were gods and thus feared them. Perhaps. However, there are those that think the Tainos knew the Spaniards weren't gods-after all, what manner of gods would wear such heavy armor in hot, tropical land and smell as foul as they did since they didn't bathe regularly as the Tainos did. No! It took the Tainos that long to rebel because they needed time to learn the conquerors weaknesses and to choose the proper moment to revolt. And revolt they did!

Since the Spaniards were scattered throughout the island extracting gold from different areas, the Tainos were able to surprise them. They began their rebellion in the southwestern part of Boriken by first destroying one of the towns the Spaniards had established, killing between 150 to 200 Spaniards. The survivors fled to regroup and they retaliated by destroying Taino communities. Many Tainos were killed. Many were captured and reduced to slavery. The Tainos continued to resist in the eastern part of the island. There they allied themselves with their ancient foes - the Caribs - to frustrate the colonization of that part of Borinquen for many years.

However, the guns of the Spaniards were too powerful. Also, the diseases brought by the conquerors killed many Tainos. Many died as slaves. Many fled to nearby islands, while others fled to the inner and mountainous parts of Boriken. By the 1520's, the Tainos as a people were practically eliminated. However, there were still enough to continue resisting and attacking the Spaniards until the 1580's.

The Catholic Church believed the Tainos were savages and inferior to them. Like other empires before and after them. the Church and the Crown were so arrogant and so pious (they thought it was scandalous that the Tainos didn't wear clothes and that they bathed so regularly) that they wanted to convert the indigenous people to Christianity in order to save their souls. They tried to assimilate the Tainos and when that didn't work, they tried to enslave them, and when that also didn't work, they tried to destroy them. They couldn't accept that other people had their own beliefs, their own values and their own culture as valid as that of the conquerors. There were those within the Church that believed the Tainos were human beings and should be treated as such. Through their efforts humane laws were passed but the reality was that they were never enforced. Both the Church and the Crown believed that they had the right to declare war, conquer and ultimately to wipe the indigenous people from the face of the earth. It's important to remember the role the Church and the Spanish Crown played in Puerto Rico and the Americas because there are many today celebrating the 5OOth Anniversary of the Coming of Columbus as something positive when in reality it wasn't for the indigenous people.

By the 1520"s, after destroying most of the Tainos, the conquerors had a problem. There weren't enough Tainos to work in the gold mines. The Spaniards needed laborers. The Spaniards then looked toward Africa...

Chapter IV
The African Slave Trade

By the 152O's, after destroying most of the Tainos, the Spaniards turned to Africa for much needed laborers to work the gold mines of Borinquen. In this chapter, we will deal briefly with the European slave trade of Africans-not only as it affected Puerto Rico but how it affected all of the Americas. The slave trade covered three continents: Africa, the Americas and Europe.

Before Portugal initiated the international slave trade in the early part of the 15OO's, there was a diversity of ethnic groups in West Africa (the area of Africa where most of the slaves originated from). Each group had its own language and culture. The slaves that were first brought to Puerto Rico came from the areas between Mali and Nigeria (in later centuries slaves were brought from as far south as Angola).

West Africa had highly complex, sophisticated cities and empires between the 1Oth and 5th centuries. Three such great empires were Ghana, Mali and Songhai. In Mali, the people created Timbuktu-a beautiful city and an important center of Islamic studies. Ghana was graced by great cities surrounded by palisades with populations that exceeded 5,000 people. What was the source of wealth and power of these great empires? Gold! The persistent demand from the Islamic cities in North Africa caused the continuous and intensive exploitation of the mineral. The control of gold by Ghana and Mali gave them access to other minerals such as iron and copper which guaranteed their superiority in weapons and technology. Islam had a great influence in the development of West Africa but there were many other cities that it only) influenced slightly or not at all such Hausa, as Noupe and the Yorubas. So before the arrival of the Europeans, West Africa was not the dark arid savage continent we were taught in school or have seen in those old Tarzan movies.

Slavery existed in Africa before the coming of the Europeans. However, slavery was limited to the domestic needs of the conquerors palaces and homes. The Islamic cities in North Africa used slaves to work in construction and on the land. In time, many slaves could become soldiers in the conquering armies. It wasn't until the Portuguese initiated the slave trade that slavery became international and huge profits could be made. For example, local African rulers could receive up to 16 guns for every captive slave. This wealth led to an ever expanding economy of warfare. But such profit was nothing compared to the enormous profits the Europeans made. At the height of the slave trade, Europeans were able to make up to 3OO% profit which helped finance the industrial revolution in Europe. How did the slave trade function? The more powerful African cities attacked and destroyed the weaker ones-taking captives. Then the captives were marched to the Atlantic coast. Before embarking for the Americas, the slave traders chose the most able-bodied captives-mostly young men and women between the ages of 15 and 35. A ratio of two men to one woman. Sometimes they would take children, too. They were brought to the Americas in ships, chained and crammed into closed quarters like sardines in a can. Up to a third of the captives died during the voyage from disease, exposure, hunger and exhaustion.

It's calculated that over 15 million African slaves arrived in the Americas, mostly to the Caribbean, the United States and Brazil. It's conservatively estimated that 30 to 40 million Africans died between the war and the voyage to the Americas-known as the Middle Passage in the almost four centuries of the slave trade. Now when we talk about the 40 million deaths we must also take into account the millions of unborn generation never born because of the holocaust caused by the slave trade.

In the Caribbean islands, the surviving Africans worked in the gold mines but when the gold was finally depleted they worked in other industries. It was African labor that made the sugar, cacao, corn, cotton, tobacco and coffee industries the richest in the Americas.

From Africa they brought the slaves to the Americas. These same ships carried to Europe sugar, rum, tobacco, cotton, and coffee-all products made through slave labor and sold at good prices. In Europe, the slave traders would buy weapons, gun powder, iron, cloths, etc., to take to Africa which they traded for newly captured slaves. These slaves were then shipped to the Americas-a vicious circle known as the Triangular Commerce.

Chapter V
The First Revolt of African Slaves in the Americas

Although the African Slave Trade to the Americas didn't officially begin until the 152O's, there already were Blacks in Puerto Rico at the time. In fact, Africans arrived with Columbus on his initial voyages to the New World. When Juan Ponce de Leon began to colonize Puerto Rico in 1508, there were also Africans with him. The first Blacks in Puerto Rico were "Libertos" and slaves.

Libertos were ex-slaves that had gotten their freedom in Spain. Either their rich owners granted it to them or they had bought their freedom with money they had managed to save. Once they got their freedom the Libertos were converted to Christianity. As "new Christians" they suffered religious persecution from the "'old Christians" who also excluded them from many of the jobs in the different guilds they controlled. The Libertos also tried to pay for the freedom of family members or to buy women to marry since the majority of them were single. Living conditions for them were hard since they had to compete for work with poor whites, free Moors and slaves. So poor economic conditions motivated the Libertos to immigrate to the New World, recently "discovered" by the Spaniards. They either sold their belongings or hired out as seamen, soldiers or servants to pay for their voyage. Those that were better off invested their resources for merchandise that was greatly needed in the colonies, thus setting themselves up as merchants. Many went to Hispaniola while others went to Puerto Rico. The men labored as merchants, servants, "recogedores" (gatherers of Tainos that had to be taken to their work places), and as miners who were able to get Tainos assigned to them to extract gold. The women worked as laundresses, cooks and servants. Many Libertos left Puerto Rico to join expeditions to conquer other parts of the continent such as Florida and Mexico.

The first slaves to arrive in Puerto Rico also came from Spain. Some were born there as slaves. Many were "jelofes"-natives of Senegal, West Africa-who were greatly influenced by Islamic culture. As slaves in Spain, conditions were bad and they were often rebellious and disobedient. In order to get rid of them, their owners sold them to the colonists in Hispaniola and Puerto Rico. However, living conditions in Puerto Rico were far worse. The Spaniards, in their lust for gold, treated the slaves inhumanely by making them work long hours with little rest. Slaves also suffered from poor nutrition and were punished for any little thing. The situation was so bad that the Africans, along with the Tainos, ran away. These fugitive slaves were called cimmarones and were labeled as thieves and murderers by the authorities. Then to make things worse, a terrible hurricane ravaged the land. It's within this context that in 1514 the African slaves revolted. Thus, the first uprising of Africans in the Americas occurred in Puerto Rico. Historians have always maintained that the first uprising of Blacks took place in Hispaniola in I 522. Why has history ignored the revolts of 1514 in the island of Puerto Rico? According to Jalil Sued Badillo, in his book Puerto Rico Negro, the reasons were many. One of the main reasons was that the population of African slaves in Puerto Rico was small in numbers-about 1OO-and wasn't considered a threat to the colony. Besides, at the time of the uprising the Spaniards had their hands full fighting the Tainos who had begun to revolt in 1511. The Tainos were considered a real threat. Also, the authorities kept news of the rebellion quiet because they feared the Spanish crown would consider the Africans too dangerous and stop shipment of them to Puerto Rico. The conquerors noticed the high mortality rate of the Tainos (due to war and disease) and foresaw Africa as a new source of labor power for their gold mines.

The uprising in 1514 was the first of many revolts that the Blacks would undertake throughout the history of Puerto Rico. In fact, the history of the Americas is one of 500 years of African and indigenous rebellion and resistance against European colonialism and genocide. But Puerto Rico goes down in history as the birthplace of the first revolt of Africans in the Americas.

Chapter VI
The Agricultural Industries in the 16th and 17th Centuries

In the 1520's, gold mining in Puerto Rico became less productive for the Spanish Crown. The colonizers had virtually depleted all the gold, thus exportation of gold to Spain greatly fell.  It was necessary for Spain to find other ways for Puerto Rico to become an economically viable colony. Spain controlled Puerto Rico and made all its economic decisions. Between 1520 and 1650, the Spaniards developed three different agricultural industries that would play a major role in the Island's exportation to Spain. The industries were sugar, cattle and ginger. Sugar was first introduced in Europe by the Arabs through their commerce. Before the advent of sugar, the Europeans used honey, clove and cinnamon as sweeteners. The rise in sugar prices in Europe led Spain in the early 15OO's to start producing it in Hispaniola. Sugar production proved to be very profitable so the Spaniards decided to also produce it in Puerto Rico. For economical and other related reasons, the first attempt to develop sugar in the 152O's in the area of Añasco failed. In the 153O's, the Spaniards established the foundation of the sugar industry in San Juan. Because of the difficulties and the high cost of transportation, sugar refineries were built in the northern part of the island near the city. The population was concentrated near the sugar refineries for security reasons (the indigenous people were still a threat in the late 16th century). Also, it was easier for the authorities to control the slaves if they were concentrated in certain areas.

The entire process of sugar production was a very complicated and expensive one-it required a lot of resources and skills: from cultivating the land to cutting the sugar cane to converting it to its crystallized form to transporting it across the ocean. However, the Spanish Crown was slow in providing African slaves and the adequate resources needed to mount operations. Since Spain never provided sufficient support, Puerto Rico was unable to compete with the other sugar-producing countries. Puerto Rico reached its peak of sugar production in the late 16th century. In the 17th century sugar production fell. Of the Spanish colonies, Cuba was the number one exporter of sugar and by the end of the 17th century the British colonies in the Caribbean became the main producers. It's not until the 19th century that the sugar industry was developed in Puerto Rico so that it could compete in the world market.

Though the sugar industry was the most productive one in Puerto Rico in the second half of the 16th century, only a minority benefited from its production. The industry that provided a source of income for a greater number of people in the island was cattle. When the Spaniards first began to colonize both Hispaniola and Puerto Rico, they brought domestic animals that never existed there such as cows, horses, goats, pigs and sheep. The climate and the abundance of wild land were conducive to its reproduction. It was these islands that provided the horses the Spaniards used to conquer other lands in the continent. Cowhide provided Puerto Rico with spectacular revenues. The frequent Europeans wars in the second half of the 16th century created a demand for leather: boots. armor, belts, harnesses, etc. In its daily use leather was excellent for hats, pants, coats, shoes, covers for beds, sofas, doors, books and walls. The cattle industry spread throughout the southwestern part of the island-its workers lived in rural areas far from the city and the authorities. Since it was such a thriving industry, the Spaniards in the first decades of the 17th century had a lot of trouble with cattle rustling, especially from Dutch smugglers.

The third industry of importance in the late 16th and early 17th century was ginger. Ginger was used as a condiment, in food, in medicine, and as a flavoring for refreshments. At first, Hispaniola dominated the production of ginger but, by 1590, both Hispaniola and Puerto Rico were competing for markets. So great was the competition that Hispaniola got Spain to restrict Puerto Rico's ginger exports. One of the great advantages in the production of sugar was that it was easy to cultivate: it didn't need much resources and even the poor could participate in its production. However, unable to compete with the other island's low prices, ginger production fell greatly by the mid-l7th century.

Though sugar, cattle and ginger were the main industries for Puerto Rico during the 16th and 17th centuries, there existed other small and modest production of crops such as fruits and medicinal plants in the 16th century, and tobacco and cacao in the 17th century. Finally, the population of Puerto Rico in the 17th century was about 10,OOO people.

I want to end this chapter by reminding our readers that the importance of the industries in Puerto Rico and the other Spanish colonists was determined by the high level of their exportation and how profitable they were to the Spanish Crown. Puerto Rico was at the mercy of Spain and all its decisions-political and economic-were dictated by the needs and greed of-the Colonizer-a reality that still exists for us in this day and age, except that it's the United States government that pulls the strings in Puerto Rico.

Chapter VII
Rich Port or Poor Port?

By the 17th century, Puerto Rico could have been called "'Puerto Pobre" ("Poor Port" instead of "Rich Port"). Several factors contributed to this reality. One factor was that commerce between Puerto Rico and Spain was dictated by the economic needs of Spanish merchants who had a great influence on the Spanish monarchy. The merchants didn't want Puerto Rico and Spain's other colonies to become economically self-sufficient, that would affect the monopoly that the merchants had on goods coming to the islands. For Spain, the main function of its colonies was to supply it with raw materials, such as gold and silver. When Puerto Rico stopped providing Spain such resources, the island lost its importance to the Spanish merchants. Less ships arrived to commerce with Puerto Rico making it harder for the agriculturists and cattle raisers to sell or trade their goods.

This limited contact with Puerto Rico opened the country to a second factor that affected its economy, piracy. Piracy wasn't exclusive to 17th century Puerto Rico. Already in the early part of the 16th century the island suffered from the attacks of French pirates. During this era, Spain was constantly at war with France, England and Holland-who in addition to trying to control Europe were also trying to control the New World. Pirates were always in the service of their respective nations. The colonies were especially vulnerable to piracy because of their great distance from Europe. The pirates' objectives were the precious metals and goods that the ships carried to and from Europe- They also preferred to attack and plunder ports and the centers of production near the coastlines. To protect their economic interests, Spain opted to fortify certain colonies in the Caribbean such as Havana, Cuba and San Juan, leaving a great part of the colonies to fend for itself. The merchants' main concern was to protect the circulation of their goods and not the production of the colonists. Puerto Rico became the target of two of the most famous British pirates of the era: Francis Drake and George Clifford, the Count of Cumberland. In fact, Cumberland succeeded in occupying San Juan in 1598.

Frown 1618 to 1648, Spain was involved in one of the bloodiest wars of Europe-the Thirty Year War. It's during this era that Holland tried to expand its commerce to the Caribbean and Brazil. In 1625, Holland left San Juan in ruins-the worst disaster the city ever suffered in its history. After this invasion, Spain fortified the city to protect it from any future attacks.

Puerto Rico was going through such hardships that it was in need of everything. The island was beginning to depopulate in great numbers as its inhabitants left in to seek new fortunes in Cuba, Mexico or other parts of the New World. What finally alleviated the depopulation of Puerto Rico and brought it some economic relief was the illegal activity of contraband. Thus a new relationship developed between the ranchers and agriculturists of the island and the merchants and producers of the other European colonies in the Caribbean. Items smuggled ranged from clothes to slaves to salt to wine to meat to tobacco. Those involved in smuggling weren't only the ranchers or merchants but also involved governors and other high officials. The Spanish Crown tried to stop the activities but it came up against strong resistance from the inhabitants of the island. Not only did Puerto Rico developed a dual economy, but it also developed two separate political structures: the Spanish Crown on one side and the solidarity that emerged between the inhabitants of Puerto Rico in its illegal activities of contraband. It was hard to impose authority in an island where the population wasn't concentrated in one area but scattered throughout different parts of Puerto Rico. As we come to the end of the 17th century, the flames of resistance continued to grow and flourish in Puerto Rico as it will continue to do so to this day and age.




REFERENCES


1. Breve Historia De Puerto Rico (in Spanish)
by Loida Figueroa

2. Historia General de Puerto Rico (in Spanish)
by Fernando Picó

3. Puerto Rico Negro (in Spanish)
by Jalil Sued Badillo and Angel López Cantos

4. For materials in English and Spanish and additional resources, contact or visit:

The Center For Puerto Rican Studies Library
Hunter College-East Building
68th Street and Lexington Avenue
New York, NY 10021

The library is open six days a week.
For information on visiting hours:
Tel: 212.772.4197
 

Nuestro Pueblo en Lucha
José Medina


Introducción

Nuestro Pueblo en Lucha… La Historia de Puerto Rico era una serie de ensayos que originalmente aparecieron en El Pitirre, un periodico/revista bilingue que se publicó desde 1987 hasta 1997.

El foco de El Pitirre era la lucha de las comunidades puertorriqueñas en la ciudad de Nueva York. Se publicó en ambos idiomas, español e inglés para que pudiera llegar a todos los boricuas. Mucha de nuestra gente no conoce nuestra historia, especialmente la juventud. Decidí escribir unos ensayos breves sobre nuestra historia que pudieran ser entendidos facilmente por todos. No soy historiador, pero en el trayecto de escribir nuestra historia pude aprender, leyendo y escribiendo me eduquè sobre la historia de Puerto Rico y porque estabámos en los Estados Unidos. Aún recuerdo como en mi juventud yo fuí ignorante sobre la historia de Puerto Rico, y cómo crecí en este país avergonzado de nuestra gente ya que me enseñaron que nosotros éramos inferior a los "Americanos, que nosotros éramos pequeños y no pudíamos sobrevivir sin los yanquís. Que nosotros éramos tecatos, alcohólicos, unos maleantes que usábamos navajas, recipientes de welfare, estupidos, vagos, etc. Al terminar la escuela superior ya yo vivía con un complejo de inferioridad. Un milagro que lleque a estudiar en la universidad.

Allí tomé cursos de historia puertorriqueña y me envolví en las luchas puertorriqueñas en la universidad y la comunidad. Aprendí que nosotros sí éramos un pueblo luchador, que nuestra historia era sobre nuestra lucha de liberarnos; no solamente liberarnos políticamente, economicamente, socialmente y culturalmente sino liberarnos tambièn psicologicamente-liberar nuestra mente. Asì que los ensayos històricos que escribìa concentraban sobre nuestra resistencia en contra de la opresiòn y el colonialismo y nuestro derecho a la autodeterminaciòn. Tratè de evitar en los ensayos escribir sobre los grandes hèroes y enfatizar màs a los hèroes desconocidos de nuestro pueblo en lucha.

Una hèroe de ese pueblo fue Doña Adelfa Vera, quien falleciò recientemente. Conocì a Doña Vera por màs de veinte anos y la consideraba como la madre de la lucha libertadora de los puertorriquenos en la ciudad de nueva york. Dondequiera que habìa una marcha o una actividad, Doña Vera estaba presente. Muchos de nosotros a veces teniamos excusas para no participar en una marcha, pero Dona Vera no ponìa excusas-siempre estaba presente. Especialmente me acuerdo de un incidente en particular que ejemplifica su espiritu de lucha. Un dìa, la encontrè caminando con prisa para una actividad. Estabàmos en la calle 34 y la primera avenida y era casi las seis de la tarde. Para aquella època el Comitè de Afirmaciòn Puertorriqueña tenìa cada jueves a las seis de la tarde en frente de las Naciones Unidas una vigilia pro-libertad a los prisioneros polìticos Puertorriqueños. Yo me imaginaba que la guagua la habìa dejado lejos de la actividad (Doña Vera vivìa al lado oeste de Manhattan) y ella querìa llegar a la vigilia a tiempo. Doña Vera estaba con prisa para estar presente, y presente estarà siempre su espiritu en nuestra lucha de liberaciòn y autodeterminaciòn. Creo que la compañera Blanca Vàzquez lo dijo mejor, en un mensaje electrònico que me envio, cuando escribiò: "Yo querìa a esa senora, era una de mis hèroes y uno de nuestros autènticos valores."
Josè Medina

Capítulo I
Los Taínos

El 12 de octubre de 1992, los Estados Unidos, al igual que el resto de América Latina, celebraron el 500 Aniversario del supuesto descubrimiento de América por Cristobal Colón. América no fue descubíerta por Colón. En el Caribe, al igual que en lo que hoy se conoce como Norte y Sur América, ya existían seres humanos habitando estos territorios. Lo que en realidad sucedió fue el comienzo de la conquista de las Américas. Dicha conquista ha durado más de 500 años. Con este capítulo comenzáremos una serie de artículos sobre la historia de Puerto Rico y su estrecha relación con dicha conquista. Iniciaremos con los Taínos quiénes se encontraban habitando Boriken (nombre que le llamaban los Taínos a Puerto Rico) al momento de la llegada de Colón.

¿Quiénes eran los Taínos?

Muchos historiadores han teorizado que durante miles de años hubieron una serie de inmigraciones a la isla de Boriken. La primera inmigración comenzó alrededor del año 2,300 antes de Cristo, llegando a Boriken desde la costa de Venezuela según algunos historiadores. Otros consideran que los primeros inmigrantes llegaron del Norte. Estos primeros habitantes se les llamó Arcaícos quiénes se establecieron mayormente en la costa sur de la isla en pequeñas poblaciones que no ascendían a más de 25 personas. Dependían primordialmente de la pesca, la cáza y el recogido de frutas.

Desde el año 200 antes de Cristo hasta el año 600 después de Cristo, los habitantes de Boriken desarrollarón el arte de alfarera, ceramica y la agricultura. Esto creó una sociedad mucho más compleja que la de los Arcaícos. Se cree que esta sociedad fue producto de una segunda ola migratoria de Venezuela y Guyana. A estos habitantes se le han llamado por algunos historiadores como los Igneris. Otros historiadores dividen esta época en cuatro fases: Agro-Alfarera I,II,III y IV. Lo que es claro sobre este período es que hubo una asimilación de una sociedad a otra y eventualmente se desarrolló en lo que se conoce como los Araúcos quiénes eran los habitantes de la isla al llegar Colón a quiénes los bautizó como Taínos.

Los Taínos fueron una sociedad agrícola mucho más complicada que se concentró en el centro de la isla. Ellos cultivaron yuca, maíz, achiote, etc. Su medicina era derivada de hierbas y plantas. También desarrollaron cuchillos y achas para la caza y protección en contra de invasiones. El trabajo fue dividido entre varios miembros de la comunidad. Las mujeres cultivaban la tierra y los hombres pescaban y cazaban. Los Taínos eran una sociedad cerrada. Sus poblaciones eran entre 50 y 500 personas. El líder se llamaba Cacique quien hacía las decisiones finales que afectaban la comunidad. El Cacique no tenía la autoridad sobre territorios como en europa pero sí sobre los miembros de su población (Yucayeque). También muchas mujeres poseían el titulo de Cacique. El titulo era hereditario basándose en la linea maternal.

Los Taínos creían en el dios de orden y la tranquilidad llamado Yuquiyu y en el dios de la ira y el caos llamado Juracán (de donde la palabra huracán se deriva). Los Taínos no utilizaban los conceptos de bien o mal para los dioses. Estos eran conceptos impuestos por los españoles. En términos breves y generales así era como vivían los Taínos a la llegada de Colón en 1492.

Capítulo II
La Llegada de los Españoles
(O Como se Perdió Colón)

En el día 12 de octubre de 1492, Cristoforo Colombo (nombre luego hispanizado en Cristobal Colón) arribó en las Américas - especificamente en una de las islas de las Bahamas. Colón se sintió alegre creyendo que estaba en el continente de Asia. Colón estaba equivocado, estaba perdido.

¿Quién era Cristobal Colón? ¿Qué hacía en las Américas y de donde venía?

Colón era un marinero italiano. Como muchos marineros y comerciantes italianos de su tiempo, Colón buscaba una ruta alterna al oriente lejano. Los comerciantes italianos querían negociar con países como la India y la China, fuentes ricas de mercancías exoticas, pero para llegar a la India o la China tenían que viajar en costosas caravanas asiáticas por territorios controlados por los Turcos Otomanos en el Cercano Oriente y pagarles tarifas altas que aumentaban el valor de las mercancías.

En esa época Italia no estaba consolidada como nación y no era capaz de respaldar a los comerciantes italianos en sus negocios. Consiquieron respaldo de Portugal que era un país más consolidado que Italia. Portugal buscaba una ruta alterna navegando alrededor del continente de Africa hasta llegar a la India. Sin embargo, Colón tenía una idea contraria.

Como muchos académicos de su época, Colón creía que la tierra era redonda (que no era una teoría nueva ya que miles de años anteriores los sabios de Egypto y Grecia teorizaban que sí la tierra era redonda). Además, Colón creía que la tierra era más pequeña de lo que actualmente era y que podía llegar a la India en menos de siete semanas si navegaba para el oeste por el Oceano Atlantico. Portugal no se interesó en la propuesta de Colón. Por tal razón, Colón llevó su idea a España.

En 1492, las diferentes monarquías católicas de España estaban consolidando sus fuerzas en contra de los invasores Islámicos. Por ocho siglos las fuerzas islámicas de Africa del Norte dominaban España. Durante esos ocho siglos las monarquías católicas lucharon y lograron impulsar a los invasores de su país. Dos de las monarquías más poderosas decidieron unirse. Fernando II de Aragón e Isabel I de Castilla se unieron en matrimonio para poder conquistar a Granada - último bastión de las monarquías Islámicas. Además, España se estaba convertiendo en una de las nuevas potencias de Europa y necesitaba mercados nuevos para su comercio. Es en esa realidad que Colón logra un acuerdo beneficioso con España. Entre otras cosas, Colón consiquió el título de almirante, iba a ser gobernador de todas las tierras que "descubriera" y recibiría 10 por ciento de todas las riquezas que "encuentrara".

El 3 de agosto de 1492, Colón desembarcó con tres naves: la Niña, la Pinta y la Santa María. Como había mencionado anteriormente, Colón arribó en una de las islas de las Bahamas el 12 de octubre. El 28 de octubre atracó en Cuba y el 6 de diciembre llegó a la Española. No solamente se perdió, Colón llama a los indigenas de Cuba y Española, Indios creyendo que estaba en la India.

Colón regresa a España con las nuevas buenas y pronto se organiza una segunda expedición. Esta vez España le proveyó diecisiete naves, entre 1200 a 1500 hombres, y suficiente equipo para facilitar la colonización y explotación de toda las tierras que "descubriera". Es en este segundo viaje que Colón arriba en la isla de Boriken el 19 de noviembre de 1493. Le da el nombre de San Juan Bautista (que hoy llamamos Puerto Rico).

Capítulo III
La Conquista de Boriken

Cristobal Colón arribó a la isla de Boriken el 19 de noviembre de 1493. Colón llamó a la isla San Juan Bautista. Se cree que después de su partida no volvió a visitar la isla. Ya que había hecho un tratado con España, Colón tenía derechos "legales" sobre Boriken y por muchos años los españoles ignoraron la isla. Mientras tanto, Colón colonizó la Española (lo que se conoce hoy en día como Haití y la República Dominicana). Los españoles obligaron a los indios a extraer oro de los ríos. Los Taínos de la Española se rebelaron en contra de los españoles. Es posible que información sobre lo que ocurría en Española llegara a Boriken debido a la proximidad de las dos islas.

En 1508, la monarquía española otorgó permiso a Juan Ponce de León para colonizar la isla. Ponce de León hizó un pacto con uno de los Caciques. Este arreglo se conoce como las encomiendas, lo que permitían que su gente pasaran a ser sirvientes de los españoles. Bajo estas encomiendas forzaron a los Taínos a sacar oro de los ríos y a trabajar la tierra para los españoles. Una gran parte de este oro fue envíado a España para ayudar mantener la monarquía.

Los Taínos no estaban acostumbrado a este nuevo tipo de vida. El trabajo forzado, la velocidad en que debían trabajar , la nueva dieta que estaban sometidos y la falta de un sistema inmunológico que defendiera sus cuerpos contra las enfermedades que traían los españoles desde Europa comenzaron a causar un efecto negativo en la población Taína.

En 1511 los Taínos se rebelaron en contra de la explotación española. ¿Por qué les tomó tres años rebelarse? Hay historiadores que teorizan que los Taínos creían que los españoles eran dioses y por tal razón les temían. Otros piensan que los Taínos sabían que no eran dioses después de todo, ¿qué dios habría usado vestimentas de metal, tan inapropiadas para el trópico y apestar tanto debido a la falta de baño en contradicción con las costumbres Taínas de usar la menor indumentaria posible y bañarse regularmente?
Parece que lo que motivó que les tomara tanto tiempo fue el estudio de las debilidades de los españoles. ¡Y que revuelta!

Los españoles estaban dispersos por toda la isla extrayendo oro. Los Taínos los sorprendieron en el suroeste de la isla destruyendo uno de los pueblos que los españoles habían fundado. Allí murieron alrededor de 200 soldados españoles y los sobrevivientes huyeron asustados. Luego se reagruparon y destruyeron varias comunidades Taínas. Asesinaron a muchos Taínos y convertieron a esclavos a los que capturaron. Los nativos continuaron la resistencia en el este de la isla. Allí se aliaron con sus viejos enemigos, los Caribes, para frustrar por muchos años la colonización de esa parte de la isla. Sin embargo, los fusiles de los españoles eran demasiado poderosos. Las enfermedades también hicieron su acoso. Algunos Taínos se escaparon a otras islas vecinas. Mientras tanto, otros se escondían en las montañas. En 1520, los Taínos estaban prácticamente eliminados. Los sobrevivientes continuaron resistiendo hasta 1580.

¿Cuál era el rol de la iglesia Católica en la conquista? La iglesia creía que los indígenas eran salvajes e inferiores a ellos. La iglesia y la corona española eran tan arrogantes (para ellos eran escandalosos que los Taínos no usaban ropas y que se bañaban tantos) que querían convertirlos en cristianos para poder salvar sus almas. Cuando trataron de asimilarlos y no pudieron entonces los esclavizaron y cuando eso no fue efectivo entonces trataron de destruirlos.

Los españoles no podían aceptar que otros pueblos tenían sus propias creencias, sus propios valores y que sus culturas eran tan válida como las de los conquistadores. Algunos en la iglesia creían que los indígenas eran seres humanos y debían ser tratados como tales. A traves de su esfuerzo lograron legislación a favor de los nativos. Desafortunamente, casi nunca se implementaron. La iglesia y la monarquía creían que tenían el derecho de declarar guerra, conquistar y eliminar a los indígenas de la faz de la tierra. Es importante conocer los papeles que jugaron la iglesia y la monarquía en Puerto Rico y las Américas porque muchos celebraron el quincentenario de la llegada de Colón como algo positivo cuando en realidad no lo era para los indígenas.

De todas formas, para 1520, después de haber aniquilado a la gran mayoría de los Taínos, se dieron cuenta que no tenían suficientes indígenas para extraer oro. Necesitaban trabajadores. Los españoles fueron a buscarlos al Africa...

Capítulo IV
El Tráfico de Esclavos Africanos

En la década de 1520, después de haber asesinado a la mayoría de los Taínos, los españoles fueron al Africa para conseguir mano de obra para trabajar en las minas de oro. En este capítulo trataremos brevemente con el tráfico de esclavos africanos, no solo en Puerto Rico pero en toda América. El tráfico de esclavos cubrió tres continentes: Africa, América y Europa.

Antes que Portugal iniciara el tráfico de esclavos a principio del siglo 16, existían una gran variedad de grupos étnicos en el oeste de Africa (área donde se originaron muchos de los esclavos) con sus propios lenguajes y culturas. Los esclavos que primero llegarón a Puerto Rico vinieron de las áreas de lo que hoy se conoce como Mali y Nigeria (en siglos más tardes esclavos fueron traídos hasta de Angola).

Desde el siglo 10 hasta el quince el oeste de Africa tenía ciudades e imperios altamente sofisticados y complejos. Tres de estos grandes imperios fueron Ghana, Mali y Songhai. En Mali se construyó Timbuktu, una bella ciudad y un centro importante de estudios Islámicos. Ghana tenía grandes ciudades que excedían más de cinco miles de habitantes.

¿Cúal fue la fuente de tanta riqueza y poder de estos grandes imperios? Oro. La persistente demanda de oro de las ciudades Islámicas del norte de Africa causó una gran explotación del mineral. El control de oro por Ghana y Mali le dieron acceso a otros metales, tales como el hierro y el cobre, los cuales garantizarón superioridad en armas y tecnología.

El Islam tuvo una gran influencia en el desarrollo del oeste de Africa pero también hubieron otras ciudades que influenciaron muy poco como Hausa, Noupa y los Yorubas. Así que antes de la llegada de los europeos, Africa no era el continente salvaje y oscuro que nos enseñaron en la escuela o que vimos en las películas de Tarzan.

La esclavitud existió en Africa antes de que llegaron los europeos. Sin embargo, la esclavitud fue limitada a las necesidades domésticas de los conquistadores. Las ciudades islámicas en el norte de Africa utilizarón esclavos para trabajar en la construcción y la tierra. Algunos esclavos pasaban a ser parte de los ejercitos conquistadores. No fue hasta que los portugueses iniciarón el tráfico de esclavos que paso a ser internacionalizada y ganancias económicas se pudieron lograr. Por ejemplo, jefes de naciones africanas podían recibir hasta 16 rifles por cada esclavo. Esta recompensa los llevarón a expandir su economía de guerra, sin embargo, tales ganancias eran nada comparadas con la enorme riqueza que hicieron los europeos. En el climax del tráfico de esclavos, los europeos pudieron hacer hasta un 300% de ganancias lo cual los ayudo afinanciar la revolución industrial en Europa.

¿Cómo funcionaba el tráfico de esclavos? Las ciudades africanas más poderosas atacaban y destruían otras ciudades más débiles. Los prisioneros eran llevados a la costa atlántica donde los europeos escogían a los más fuertes y saludables y los embarcaban a América. La gran mayoría de los capturados eran de 15 y 35 años de edad y dos hombres por cada mujer. También tomaban niños. Los esclavos eran traídos a las Américas encadenados en pequeñas galeas dentro del barco apretados como sardinas en lata. Un tercio de ellos morían durante el viaje debido al hambre, enfermedades y cansancio.

Se ha calculado que más de 15 millones de africanos arrivaron a las Américas, mayormente al Caribe, Estados Unidos y Brasil. Se estima que alrededor de 30 a 40 millones de africanos murieron entre las guerras y los viajes a las Américas. Ahora bien cuando hablamos de 40 millones de muertes tenemos que tomar en consideración las generaciones que no pudieron nacer debido a este holocausto causado por el tráfico de esclavos.

En las islas caribeñas, los sobrevivientes trabajaron en las minas de oro y cuando ya no había más oro trabajaron en otras industrias. Fue el trabajo de los africanos lo que hizo el azucar, cacao, maíz, algodón, tabaco y el café las industrias más ricas de las Américas. Del Africa trajeron los esclavos a las Américas. Estos mismos barcos llevaban a Europa el azucar, ron, tabaco, algodon y el café, todos producidos por los esclavos. En Europa, los traficantes de esclavos compraban rifles, hierro, ropa, etc., para llevar al Africa para cambiarlos por esclavos y envíarlos a las Américas. Este circulo vicioso se le conoce como el tríangulo de comercio.

Capítulo V
La Primera Sublevación de Esclavos Africanos en Las Américas

Aunque el tráfico de esclavos africanos no empezó hasta los 1520s, ya en Puerto Rico vivían negros. Los primeros africanos que arribaron en el nuevo mundo llegaron con Cristobal Colón en sus primeros viajes. Cuando Juan Ponce de León empezó a colonizar Puerto Rico en 1508, habían negros con él. Los primeros negros eran Libertos y esclavos.

Libertos eran los esclavos que lograron su libertad en España. Sus dueños se la dieron o ellos la compraron con dinero que habían ahorrado. Después de lograr su libertad se convertieron en cristianos. Por su condición de nuevos cristianos sufrieron persecusiones religiosas de los viejos cristianos que también los excluían de numerosos oficios en los gremios que controlaban. Por otro lado, los libertos trataban de comprar la libertad de sus familiares o mujeres para casarse, ya que la mayoría de ellos eran solteros. La vida era dura pues competían con blancos pobres, libertos moríscos y esclavos negros en un estrecho mercado de trabajo. Los malos tiempos económicos en España motivaron a los libertos a emigrar hacia el nuevo mundo recientemente "descubierto" por los españoles.

Para poder pagar por su viaje muchos libertos vendieron sus escasos bienes y otros buscaron empleo como marineros, soldados o críados de colonos. Algunos invertieron sus recursos en mercaderías muy necesitadas en las nuevas colonias, convertiéndose en comerciantes. Muchos viajaron para La Española y otros para Puerto Rico. Los hombres trabajaban como comerciantes, críados, recogedores de indios (recogían los Taínos asignados a la tarea minera y los conducían a sus regiones de trabajo) y mineros que lograron que se les asignaran Taínos para la extracción del oro. Las mujeres trabajaban como lavanderas, cocineras o críadas. Muchos de estos libertos también se incorporaron en viajes para conquistar otras partes del continente como Florída y México.

Los primeros esclavos que arribaron a Puerto Rico también vinieron de España. Algunos nacieron como esclavos. Muchos eran Jelofes - oriundos de Senegal (Africa de Oeste) e influenciados por la cultura musulmana. Como sus condiciones de vida era malas, los esclavos tendían de ser rebeldes y desobedientes por lo que sus amos decidieron venderlos a los colonos de La Española y Puerto Rico. Sin embargo, las condiciones en Puerto Rico eran peores que en España. Los conquistadores en su deseo vehemente por el oro trataban a los esclavos como animales haciéndoles trabajar largas horas con poco descanso. Los esclavos además sufrían hambre y castigo físico. La situación era tan mala que los negros y los Taínos se fugaban. Los esclavos fugitivos se llamaban cimarrones y eran clasificados por las autoridades como asesinos en fuga y ladrones. La situación se empeoró aún más a producirse un huracán. Es dentro de ese contexto que se presentan en 1514, la primera sublevación de esclavos africanos en Puerto Rico y las Américas, aunque los historiadores siempre han sostenido que la primera rebelión de esclavos negros fue en La Española en 1522.

¿Por qué la historia he ignorado la revuelta de 1514 en la isla de Puerto Rico? De acuerdo al historiador Jalil Sued Badillo en su libro Puerto Rico Negro las razones son muchas. Una de las razones más importantes fué que la población de esclavos africanos era pequeña, su número no sobrepasaba de un centenar, y esto no se consideraba como una amenaza a la colonia. Además, cuando se dió la sublevación de los negros ya los españoles estaban en lucha contra los indígenas que empezaron a rebelarse en 1511. Los Taínos sí eran una amenaza real. También las autoridades querían que la noticia de la rebelión se mantuviera oculta porque temían que España iba a considerar a los africanos como muy peligrosas para seguir enviándolos a las colonias: los conquistadores estaban consciente de la alta tasa de mortalidad indígena (debido a la guerra y las enfermedades) y reconocieron a Africa como una nueva fuente de fuerza laboral para los trabajos mineros.

La sublevación de 1514 fue la primera de muchas revueltas en gue los negros participaron através de toda la historia de Puerto Rico. En realidad, la historia de las Américas es una historia de 500 años de rebelión y resistencia por los africanos y los indígenas en contra del colonialismo y el genocidio europeo; y fue Puerto Rico el suelo natal de la primera sublevación de africanos en las Américas.

Capítulo VI
Industrias agrícolas del siglo 16 y 17

Para la década del 1520, la industria del oro en Puerto Rico se tornó en una menos productiva para España. Los conquistadores virtualmente agotaron todo el oro, por lo tanto la exportación hacia España disminuyó grandemente. Para España era necesario encontrar otra forma en que Puerto Rico fuese económicamente viable como su colonia. España controlaba totalmente a Puerto Rico y tomaba todo tipo de decisiones económicas. Entre el 1520 al 1650, los españoles desarrollaron tres tipos de industrias agrícolas que habrían de jugar un papel importante en la exportación hacia España. Las industrias fueron el azúcar, el ganado y el gengibre.

El azúcar fue introducida en Europa por los árabes mediante el intercambio comercial. Los europeos, antes del azúcar, solían utilizar la miel, clavo y canela como endulzantes. El aumento del precio del azúcar aumentó tanto en Europa que España ya para el 1510 comenzó a cultivar comercialmente la caña en La Española. La producción del azúcar probó dejar cuantiosas ganancias, por lo tanto España decidió cultivarla también en Puerto Rico.

Los primeros intentos de cultivar caña de azúcar, para 1520 en la zona de Añasco, no tuvieron éxito. Sin embargo, ya para 1530 los españoles establecieron el primer ingenio azúcarero en San Juan. Por las dificultades con el alto costo de la transportación se construyen ingenios en la parte noroeste de la isla, cerca de la ciudad capital. La población se concentraba alrededor de los ingenios por razones de seguridad (los insurgentes indígenas representaron un peligro aún hasta fines del siglo 16). Además, de esta forma era más fácil para las autoridades controlar a los esclavos. El proceso completo de producción era complicado y muy costoso, uno que requería muchas destrezas y mano de obra: desde el cultivo de la tierra, el corte de caña, procesarla en forma cristalina y transportarla a través del océano a los mercados del azúcar. Sin embargo, España fue lenta en proveer esclavos africanos (quiénes eran altamente diestros en el arte de producir azúcar) y los recursos financieros necesarios para montar tal operación. El apoyo insuficiente de España contribuyó a que Puerto Rico se viera incapacitado para competir con otros países productores del azúcar. Puerto Rico alcanzó su punto más alto de producción a finales del siglo 16. En el siglo 17, en cambio, la producción azúcarera mermó. De las colonias españolas, la isla de Cuba llegó a ser la primera exportadora del azúcar y para finales del siglo 17 las colonias británicas en el Caribe se convertieron en el mayor productor. Puerto Rico tuvo que esperar hasta el siglo 19 para desarrollar una industria capaz de competir en el mercado mundial.

Aunque la industria azúcarera era la más productiva en Puerto Rico para el siglo 16, solamente una pequeña minoría se beneficiaba de dicha producción. La industria ganadera era la que proveía la fuente de ingresos para la mayoría del pueblo. Cuando los españoles comenzaron la colonización en Puerto Rico y La Española, trajeron consigo gran cantidad de animales domésticos tales como ganado vacuno, caballos, cabros, ganado procino y ovejas. El clima y la abundancia del terreno facilitaron la reproducción de estos animales que antes no existían en América. Los caballos utilizados por los españoles en la conquista de otras tierras en el Nuevo Mundo fueron proveídos por Puerto Rico y La Española. La industria del cuero proveyó a Puerto Rico de cuantiosas ganancias. Las frecuentes guerras en Europa durante la segunda parte del siglo 16 crearon gran demanda por el cuero para botas, armaduras, correas, aperos de montura, etc. Además, para el uso doméstico, se utilizaba para sombreros, zapatos, abrigos, sofas, puertas, literas, libros, etc. La industria ganadera afloró en toda la isla, sus productores vivían en zonas rurales lejos de la ciudad y las autoridades. Puesto que era una industria en alto crecimiento, los españoles confrontaban graves problemas con los cuatreros y, especialmente, con los contrabandistas holandeses.

La tercera industria de importancia a finales del siglo 16 y principios del 17 lo fue la del gengibre. El gengibre se utilizaba como condimento en las comidas, como medicina y para sasonar bebidas. La Española dominó su producción, sin embargo para el 1590 Puerto Rico se convertió en un fuerte competidor por el mercado. La competencia era tal que La Española promovió que España le restringiera a Puerto Rico exportar su gengibre. Una de las grandes ventajas para la producción del gengibre era lo fácil de su cultivo, no se necesitaban grandes recursos y, por lo tanto, los pobres podían participar en la producción. Sin embargo, incapaz de competir con los bajos precios de otras islas, la producción del gengibre declinó grandemente para mediados del siglo 17.

Aunque el azúcar, el ganado y el gengibre fueron las principales industrias en Puerto Rico durante los siglos 16 y 17, existieron además otras pequeñas y modestas industrias de granos, frutos menores y plantas medicinales durante el siglo 16, y tabaco y cacao en el siglo 17. Finalmente, ya para el siglo 17, Puerto Rico contaba con una población de 10,000 habitantes.

Quiero finalizar este capítulo recordándole a nuestros lectores que la importancia de las industrias en Puerto Rico y en otras colonias españolas era determinada por su alto nivel de exportación, y por lo que representaban en ganancias para la monarquía española. Puerto Rico estuvo a la merced de España y todas sus decisiones, políticas y económicas, eran dictadas por la necesidad y la avaricia del colonizador - una realidad que aún existe para nosotros, excepto que esta vez es el gobierno de los Estados Unidos quien nos dicta nuestro diario vivir.

Capítulo VII
¿Puerto Rico o Puerto Pobre?

Para el siglo 17, se le podía llamar a Puerto Rico, "Puerto Pobre". Varios factores contribuyeron a esa realidad. Una era que el comercio entre Puerto Rico y España estaba dictado por las necesidades económicas de los comerciantes españoles quienes tenían una gran influencia sobre la monarquía. Los comerciantes no querían que Puerto Rico y las otras colonias de España fueran económicamente autosuficiente, porque eso le afectaba su monopolio sobre las mercancías que llegaban a las islas. Para España, la función primordial de sus colonias era suplir materias primas, como oro, plata y perlas. Cuando Puerto Rico dejó de proveerle esos artículos, la isla perdió importancia para los comerciantes españoles. Pocos barcos venían a comerciar causándole mayores dificultades a los agricultures y ganaderos para vender o intercambiar sus mercancías.

Ese contacto limitado facilitó a Puerto Rico el segundo factor que afectó su economía: el problema de los corsarios. Ya durante el siglo anterior los corsarios eran una realidad, especialmente los corsarios franceses. En esta época España estaba constantemente en guerra con Francia, Inglaterra y Holanda - quienes, además de querer controlar Europa también, querían dominar el Nuevo Mundo. Los corsarios siempre estaban en servicio de sus respectivos países. Las colonias eran especialmente vulnerable a los ataques corsarios, debido a las enormes distancias de Europa. Los objetivos de los corsarios eran las remesas de minerales y piedras preciosas, y las mercancías que cargaban los barcos desde y hasta Europa. También preferían atacar los puertos y los centros de producción cercanos a las costas. Para proteger sus intereses económicos, España optó por fortificar ciertas colonias en el Caribe, como La Habana y San Juan, dejando a una gran parte de las colonias que se defendiesen por sí mismas. La preocupación principal de los comerciantes españoles, era proteger la circulación de bienes y no a la producción de los colonizadores caribeños. Puerto Rico fue blanco de ataque de dos de los más famosos corsarios ingleses de esta época, Francis Drake y George Clifford, el Conde de Cumberland. Dicho sea de paso, Cumberland logró ocupar San Juan en 1598.

Durante los años 1618 hasta 1648, España estaba envuelta en una de las guerras más destructivas de Europa, la llamada Guerra de los Treinta Años. Es durante esta época que Holanda trató de expandir su comercio hasta el Caribe y Brasil. En 1625, Holanda dejó a San Juan en ruínas, el peor desastre en la historia de la ciudad. Después de esa invasión, España fortificó a la ciudad para protegerla de futuros ataques.

Puerto Rico estaba tan en crisis que le faltaba de todo. La isla se estaba despoblando, mientras los hombres se iban a buscar fortuna a Cuba, México y otras partes del Nuevo Mundo. Lo que al fin alivió la erosión humana y trajo un alivio económico a Puerto Rico fue el comercio de contrabando. Así que una relación nueva se desarrolló entre los ganaderos y agricultores de la isla, y los comerciantes y productores de las otras colonias europeas en el Caribe. Los productos que eran objeto de contrabando eran las ropas, vinos, esclavos, sal, carnes, cueros, tabaco, etc. No solamente estaban envueltos los ganaderos o comerciantes en el comercio ilegal, también participaron los gobernadores y otros oficiales electos de la isla. El gobierno español trató de terminar estas actividades pero encontraron una resistencia fuerte en los habitantes. La isla no solo vino a tener dos economías, sino que desarrolló además dos fisonomías políticas: la de la corona española en un lado y en el otro lado la operante según las solidaridades entre los habitantes en su comercio ilegal. Era difícil imponer autoridad en una isla donde la población no se concentraba en una sola área, pero que vivían en diferente partes de Puerto Rico. Llegando al final del siglo 17, nosotros encontramos que las llamas de resistencia continúan creciendo en Puerto Rico como seguirán creciendo hoy y mañana.